Warum Nichtstun so schwer geworden ist

Es gibt diese seltenen Momente, in denen eigentlich nichts zu tun wäre. Wir warten auf die Straßenbahn. Sitzen zehn Minuten zu früh in einem Café. Liegen am Sonntag auf dem Sofa. Früher hätte man vielleicht aus dem Fenster geschaut, Menschen beobachtet oder einfach den eigenen Gedanken nachgehangen. Heute wandert die Hand fast automatisch zum Smartphone. Nachrichten. Instagram. Wetter. E-Mails. Ein Podcast. Irgendetwas findet sich immer.

Wir haben nicht aufgehört, Pausen zu machen. Wir haben aufgehört, sie leer zu lassen.

Das klingt zunächst harmlos. Schließlich ist gegen einen Podcast oder ein paar Nachrichten nichts einzuwenden. Problematisch wird es dort, wo wir die Fähigkeit verlieren, einen Moment auszuhalten, in dem nichts unsere Aufmerksamkeit beansprucht. Wenn jede freie Minute gefüllt werden muss, wird Nichtstun plötzlich zu etwas Ungewohntem – manchmal sogar zu etwas Unangenehmem.

Dabei könnte gerade diese scheinbar unproduktive Zeit etwas sein, das unserem Gehirn zunehmend fehlt.

Warum wir jede Lücke füllen

Unser Alltag ist zu einer Landschaft permanenter Reize geworden. Das Smartphone liegt griffbereit, soziale Netzwerke liefern endlose Inhalte, Streamingdienste spielen automatisch weiter und selbst beim Spazierengehen hören viele von uns Podcasts oder Hörbücher. Wir können heute nahezu jeden Augenblick mit Information, Unterhaltung oder Kommunikation füllen.

Das verändert unsere Erwartungen. Langeweile, Warten und Leerlauf waren früher unvermeidliche Bestandteile des Lebens. Heute erscheinen sie beinahe wie technische Fehler, die möglichst schnell behoben werden müssen.

Hinzu kommt eine Kultur, in der Aktivität einen hohen Stellenwert besitzt. Wer beschäftigt ist, wirkt wichtig. Wer viel erledigt, gilt als produktiv. Selbst Freizeit wird optimiert: Sport verbessert die Fitness, Meditation die Konzentration, Podcasts vermitteln Wissen und Spaziergänge sollen möglichst noch Schritte sammeln.

Nichtstun dagegen produziert nichts Sichtbares. Keine Kilometer, keine erledigten Aufgaben, keine neuen Kenntnisse. Genau deshalb kann es sich überraschend falsch anfühlen.

Das Gehirn tut erstaunlich viel, wenn wir nichts tun

Interessanterweise bedeutet äußeres Nichtstun keineswegs, dass das Gehirn abschaltet. Bereits Anfang der 2000er-Jahre beschrieben der Neurowissenschaftler Marcus Raichle und Kolleg*innen ein Netzwerk von Hirnregionen, das gerade dann besonders aktiv wird, wenn Menschen keine konkrete Aufgabe bearbeiten: das sogenannte Default Mode Network.

Dieses Netzwerk wird unter anderem mit autobiografischem Erinnern, Selbstreflexion, Vorstellungen über die Zukunft und der Verarbeitung sozialer Erfahrungen in Verbindung gebracht. Wenn unsere Aufmerksamkeit nicht permanent nach außen gerichtet ist, beginnt das Gehirn gewissermaßen, nach innen zu wandern.

Wir erinnern uns an ein Gespräch vom Vortag. Plötzlich fällt uns eine Lösung für ein Problem ein. Wir stellen uns vor, wie etwas sein könnte. Gedanken verbinden sich miteinander, ohne dass wir sie bewusst dazu auffordern.

Was von außen nach „nichts“ aussieht, kann innerlich ausgesprochen lebendig sein.

Langeweile ist nicht unbedingt der Feind

Besonders interessant ist dabei die Langeweile. Wir versuchen meist, sie möglichst schnell zu vermeiden. Doch genau sie kann ein Übergangszustand sein: Wenn die Außenwelt gerade wenig Interessantes bietet, beginnt der Geist selbst nach Beschäftigung zu suchen.

In Experimenten fanden die Psychologinnen Sandi Mann und Rebekah Cadman von der University of Central Lancashire Hinweise darauf, dass langweilige Tätigkeiten anschließend kreativeres Denken fördern können. Andere Forschungen zeigen ebenfalls Zusammenhänge zwischen frei wandernden Gedanken und kreativem Denken – auch wenn Tagträumen keineswegs automatisch kreativer macht.

Der entscheidende Punkt ist weniger, dass wir uns möglichst oft langweilen sollten. Interessanter ist, dass wir Langeweile nicht sofort beseitigen müssen.

Denn vielleicht entsteht eine Idee erst in Minute fünf der Langeweile. Wenn wir aber bereits nach zehn Sekunden das Smartphone herausziehen, erreicht unser Geist diesen Punkt gar nicht mehr.

Warum das Smartphone so schwer liegen bleibt

Dass wir ständig nach dem Smartphone greifen, ist nicht einfach eine Frage mangelnder Disziplin. Digitale Angebote konkurrieren professionell um unsere Aufmerksamkeit. Neue Nachrichten, Likes, Videos oder Schlagzeilen besitzen etwas, das unser Gehirn besonders interessant findet: Unvorhersehbarkeit.

Wir wissen nicht, was uns erwartet, wenn wir das Display aktivieren. Vielleicht nichts Besonderes. Vielleicht aber eine interessante Nachricht, eine Reaktion oder etwas Überraschendes. Diese Erwartung kann das Belohnungssystem aktivieren und Verhalten verstärken.

Mit der Zeit kann daraus eine Gewohnheit werden. Eine kurze Pause entsteht – und beinahe automatisch erscheint der Impuls, zum Telefon zu greifen.

Das Bemerkenswerte daran: Oft entscheiden wir gar nicht bewusst, dass wir jetzt unser Smartphone benutzen möchten. Wir tun es, bevor wir überhaupt bemerkt haben, dass gerade eine Pause entstanden ist.

Vielleicht vermeiden wir nicht Langeweile, sondern uns selbst

Doch es gibt noch eine tiefere Ebene. Nichtstun nimmt uns die Ablenkung. Und damit werden Dinge hörbarer, die im beschäftigten Alltag leicht untergehen.

Gedanken. Zweifel. Sehnsüchte. Erinnerungen. Ungeklärte Konflikte. Körperempfindungen.

Eine viel diskutierte Studie der University of Virginia zeigte 2014, wie unangenehm Menschen das bloße Alleinsein mit ihren Gedanken teilweise erleben können. Versuchspersonen sollten für einige Minuten allein in einem Raum sitzen und einfach denken. Ein Teil der Teilnehmenden entschied sich sogar dafür, sich selbst einen unangenehmen elektrischen Reiz zu verabreichen, obwohl zuvor angegeben worden war, man würde dafür bezahlen, diesen Reiz nicht noch einmal erleben zu müssen.

Das Experiment wird manchmal überspitzt als Beweis dargestellt, dass Menschen lieber Schmerzen hätten als nichts zu tun. So einfach ist die Aussage nicht. Dennoch macht die Untersuchung sichtbar, dass unstrukturierte Zeit mit den eigenen Gedanken keineswegs automatisch angenehm ist.

Vielleicht ist genau das ein Grund, warum permanente Ablenkung so attraktiv geworden ist.

Solange etwas läuft, müssen wir nicht unbedingt hören, was in uns läuft.

Nichtstun ist nicht dasselbe wie Erholung

Auch ein Abend mit Netflix kann entspannend sein. Musik kann regulieren, ein Podcast inspirieren und soziale Medien können Verbindung schaffen. Es geht nicht darum, digitale Medien grundsätzlich abzuwerten.

Aber Konsum und Nichtstun sind unterschiedliche Zustände.

Beim Konsum bekommt unser Gehirn weiterhin Input. Beim tatsächlichen Nichtstun gibt es für einen Moment nichts zu verarbeiten, das von außen vorgegeben wird. Die Aufmerksamkeit darf wandern. Vielleicht landet sie beim Geräusch der Straße, beim eigenen Atem, bei einer Erinnerung oder einfach irgendwo im Nirgendwo.

Gerade dieses ziellose Wandern ist selten geworden.

Nichtstun lernen heißt, Leere wieder auszuhalten

Wer Nichtstun lernen möchte, muss deshalb nicht plötzlich eine Stunde regungslos auf dem Sofa sitzen. Wahrscheinlich ist der viel interessantere Weg, kleine Lücken im Alltag wieder leer werden zu lassen.

Auf die Straßenbahn warten, ohne das Telefon herauszuholen. Einen Kaffee trinken, ohne gleichzeitig Nachrichten zu lesen. Zehn Minuten spazieren, ohne Kopfhörer. Nach einem Gespräch nicht sofort zum nächsten Reiz wechseln. Einfach am Fenster stehen und schauen.

Anfangs kann sich das erstaunlich unangenehm anfühlen. Vielleicht entsteht Unruhe. Vielleicht der Impuls, „noch schnell“ etwas zu erledigen. Vielleicht greift die Hand beinahe automatisch nach dem Smartphone.

Genau dieser Moment ist interessant.

Denn plötzlich wird sichtbar, wie sehr wir uns daran gewöhnt haben, jede Lücke zu schließen.

Wir müssen nicht aus jeder Minute etwas machen

Vielleicht liegt die eigentliche Herausforderung des Nichtstuns deshalb weniger im Nichtstun selbst als in der Vorstellung, dass Zeit immer genutzt werden müsse.

Wir sprechen davon, Zeit zu sparen, Zeit zu investieren, Zeit sinnvoll zu nutzen oder Zeit zu verschwenden. Selbst unsere Sprache behandelt Minuten beinahe wie eine ökonomische Ressource.

Aber ein menschliches Leben besteht nicht nur aus verwertbarer Zeit.

Es braucht auch Augenblicke, die keinem Zweck dienen. Augenblicke ohne Verbesserung, Erkenntnis oder Ergebnis. Vielleicht entsteht daraus manchmal eine gute Idee. Vielleicht beruhigt sich etwas. Vielleicht taucht eine längst vergessene Erinnerung auf.

Und vielleicht passiert tatsächlich gar nichts.

Auch das darf sein.

Nichtstun lernen könnte deshalb eine kleine Form des Widerstands sein: gegen Dauerbeschäftigung, gegen permanente Reize und gegen die Vorstellung, dass jeder Moment unseres Lebens produktiv sein müsse.

Das Smartphone einmal liegen lassen. Nicht meditieren. Nicht optimieren. Nicht einmal versuchen, besonders achtsam zu sein.

Einfach sitzen.

Schauen.

Und erleben, was geschieht, wenn für einen Moment nichts geschehen muss.